ここまでを整理してみます。朝倉浅井勢によって、信長は命を落とす寸前まで追い詰められました。信長でなくても相手を許すわけにはいかないでしょう。その憎き朝倉浅井をかくまったのが、信長の政策に抵抗し民を苦しめている延暦寺。信長にとっては、延暦寺を攻撃するのにためらう理由などなかったでしょう。

織田軍の攻撃は苛烈を極め、燃えさかる比叡山の様子が洛中からもうかがえたそうです。ついに延暦寺は焼け落ち、朝倉浅井軍は敗走。しかし、今度という今度は信長に徹底的に攻めこまれ、両家ともに滅亡の憂き目にあいます。このとき、浅井長政の妻 お市の方と３人の娘は救助されます。その三姉妹の長女が「茶々」であり、後の豊臣秀頼の母「淀の方」なのでありました。

さて、延暦寺はどうなったか。「軍事拠点」としての延暦寺は滅亡しました。しかし「宗教」としての延暦寺、つまり天台宗は残ります。信長は天台宗という宗教そのものの存続は認めたわけです。信長が破壊したもの、それは宗教という名の軍事勢力であったことがわかります。これは後の本願寺との戦後処理にもいえることです。

当時、宗教が勢力となることで宗教そのものが堕落していました。たとえば延暦寺は金融業も営んでいました。もともとは貧しい人々を救済するために始めたのですが、いつしか暴利をむさぼる悪徳ローン会社になり、返済不能とみるやミナミの帝王もビックリの人身売買までやっちゃってます。これは延暦寺に限らず、当時の有力な寺社はほとんどがそんな状態で、市民を苦しめていたのです。

そんな宗教勢力に対して、「そんなんアカンやろ！ちゃんとしよ！」と叫んだのが織田信長だったわけです。信長にとってはそれこそが正義だったのです。正義の前には焼き討ちも止むなしというのが、信長の大義名分といえます。江戸時代の有名な学者であり政治家でもある新井白石は、その著書『読史余論』の中で、この事件を「その事は残忍なりといえども、永く叡僧(比叡山の僧)の兇悪を除けり、是亦天下に功有事の一つ成べし」と肯定的に記しています。

さて、ここまでお読みになっていかがでしょうか。信長はたしかに万単位の人命を奪いました。おそらく日本史上最大の虐殺者でしょう。しかし、ここまで述べてきたとおり、当時の有力寺社はたいてい大兵力を有する勢力であり、市民に圧力をかける存在でした。その象徴ともいえる延暦寺を誅したことで、宗教をまっとうな姿に戻すきっかけとなりました。つまり、信長の延暦寺焼き討ちは「功罪ともにアリ」の両面を持ちあわせているといえます。では、功と罪どちらを評価するのか。

紀元前中国の思想家・韓非子は『重い刑を与えるのは罪を犯した本人を罰するためではない。罪を犯そうと思う者をなくすためだ』と宣いました。つまり抑止力の重要性を説いたのです。したがって延暦寺焼き討ち事件ををどう評価するかは「何を正義に、何を大切に考えるのか」といった、その人の価値観をも表わすことになると私は考えます。いずれにしても織田信長という男は、単なる英雄、あるいは虐殺者という一面だけでは語れない人物であったことは間違いのないところだと思います。

人間には様ざまな側面があり、ある一面だけを見ただけでは、真の姿は見えないものです。そんな複雑怪奇な人間の行動の積み重ねが歴史となります。だから歴史は面白い。その歴史の宝庫である京都もまた然りです。