六月十二日の日曜日。開園からレクチャールーム前には飼育員さん達が大勢集まってきていた。
今日一日、動物園好きにはたまらない「飼育体験」ができるのである。
この日までに事前募集で当選した二十名がレクチャールームで支度をして待っているようだった。
いくつかのチームに分かれて担当飼育員さんに連れられ各動物達の待つ動物舎へ。

ゾウ舎の飼育体験をする参加者についていくことにした。
最初の作業は、ゾウたちの朝食を運動場に間隔をあけて置いていく作業だ。
飼育員さんは手早く広範囲に撒いていくが、参加者は勝手が分からず思い思いの場所へ丁寧に置いていた。
運動場に立ってみると観覧エリアから見るよりも広い。

ゾウたちの朝食を配置し終わると、飼育員の折戸さんが、もう一つ大事な作業があると電子柵に電流が通っていることを確認する作業を見せてくれた。

朝食の準備などを終えると、一旦ゾウ舎を出て、観覧エリアから、先ほど置いた朝食を食べるゾウたちの姿を見る。さっきまであそこにいた。あのエサは自分の手で置いた。ソレを食べてくれている。ソレを見るのはやっぱり嬉しいよね。参加者も写真を撮って「食べた、食べた」と喜んでいる。

ゾウ舎の飼育体験はまだ終わらない。ゾウ達が運動場に出たあとは、ゾウ舎のお掃除である。
さっそく、ゾウ舎に戻り担当飼育員さん達の紹介をしてもらった。
続いて熊手やスコップがみんなに手渡されゾウ舎の柵の中へ。

驚くことに一晩でゾウ舎一面「ゾウの糞」。マスクメロンぐらいある大きな団子状の糞。その中身は先ほど朝食で食べていた草が主である。結構これが密度高くて重い。スコップで拾い上げるのも重労働。

すくっても、すくっても、広がる糞。飼育員さん達は毎日これをしているのかと思うと頭が下がる思いだ。
参加者も慣れない重労働であったが、どの人もとても楽しそうに掃除していた。ゾウの糞に囲まれる経験なんてこれから先なかなかない。そう思うと辺りをまじまじと見渡してしまう。

ふと、運動場に目をやるとコチラを不思議そうに見つめる視線。普段こんなに大勢がゾウ舎を掃除していることはないのだから、物珍しいのだろうか。5頭のうちの1頭、トンクンが顎の下を鼻先でかきながら掃除をしている参加者達を暫く眺めていた。