『源氏物語』の主人公・光源氏亡き後、光源氏の子「薫（かおる）」（と周囲には思われているが、実際は光源氏の妻の一人・女三宮と他の男性の間に生まれた子。かつて光源氏が父・桐壺帝の後妻に横恋慕し、不義の子・冷泉帝を産ませたことの報いと言われる）と、彼をライバル視する今上帝の第三皇子「匂宮（におうのみや）」が登場する。

恋多き青年・匂宮に対し、薫は出生への疑念から仏道に帰依する真面目な青年であったが、あるとき宇治の地にて美しい姉妹を垣間見、その姉・大君（おおいぎみ）に一目惚れする。
彼女らの父が儚くなったことを受けて猛烈アタックし、同時に匂宮も妹の中君（なかのきみ）を妻とするが、病弱な大君は亡くなってしまう。

そんな折、姉妹の異母妹に当たる「浮舟（うきふね）」が現れる。
薫は大君に生き写しの浮舟を宇治の屋敷に囲うが、常に薫と張り合う匂宮も浮舟を奪おうとして、彼女と共に舟で宇治川を渡り、別の屋敷へ連れて行くなどする（朝霧橋の像はこの場面を描く）。

穏やかで真摯な薫・浮気性だが情熱的な匂宮の間で板挟みになった浮舟は、薫に匂宮との関係を知られたことにより、宇治川に入水（その後一命をとりとめたが、仏門に入り薫との再会は拒絶する）。

なお、原作でこの場面は具体的に語られないが、大和和紀による漫画化作品『あさきゆめみし』では、宇治川の暗い流れを恐れながらも引き寄せられる浮舟や、浮舟の入水後に「水に入る勇気がおありなら、どうして生きてくれなかったのか」と浮舟付き女房が嘆く姿も描かれる。

（ちなみに、80年代頃に描かれた『あさきゆめみし』も古典に感じられる人には花園あずきによる漫画化『はやげん！　〜はやよみ源氏物語〜』が一冊にまとまっていておすすめである。）